El mundo está alerta ante la propagación del  coronavirus. A continuación, lo que se sabe en diez preguntas y respuestas, tras la confirmación del primer caso positivo en Argentina. 1- ¿Qué es un coronavirus? Los coronavirus son una gran familia de virus que causan desde resfriados leves hasta neumonías mortales, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Afectan a numerosas especies de animales. Siete de ellos (incluido el descubierto ahora en China, llamado 2019-nCoV) pueden afectar a personas. 2- ¿Cómo surgió? Los primeros casos se detectaron en diciembre en personas que habían estado en un mercado de pescado y mariscos de Wuhan, donde también se vendían animales salvajes de forma ilegal. Como otros coronavirus, el 2019-nCoV es un virus procedente de otra especie que ha adquirido la capacidad de infectar a personas. La especie de la que procede aún no se ha identificado.

3- ¿Existen antecedentes de nuevos coronavirus? Hay dos precedentes de epidemias graves causadas por coronavirus: el SARS (síndrome respiratorio agudo grave), que causó más de ocho mil casos y casi 800 muertes en 2002 y 2003, y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), que ha causado unos dos mil casos y unas 700 muertes desde 2012.

4- ¿Cómo se transmite? En principio se suponía que solo podía pasar de animales a humanos, igual que otro patógeno conocido de la misma familia: el MERS-CoV. Pero las autoridades chinas confirmaron el lunes que puede contagiarse entre personas, algo que se venía sospechando tras detectar cada vez más casos de infectados que no pasaron por el mercado. 5- ¿Puede ocasionar una epidemia? “En principio es un riesgo potencial ante todo virus nuevo que aparece, es un peligro latente. Las otras dos apariciones de coronavirus, el SARS y el MERS tuvieron una difusión bastante limitada”, le dijo a PERFIL el médico infectólogo Pablo Scapellato, de la Sociedad Argentina de Infectología (SADI). “Debemos confiar en que las alertas y los mecanismos de control funcionan. En el SARS quedo limitada y no trascendió mas allá de los casos de Asia. La virulencia pareciera ser bastante menor que el SARS, que tuvo ocho mil enfermos y 700 muertos”, sostuvo el experto. 6- ¿Cuáles son los síntomas? Provoca síntomas similares a los de una neumonía, ocasionando fiebre y dificultades respiratorias, aunque dependiendo de la persona afectada pueden ser muy leves, graves o incluso mortales. 7- ¿Se puede prevenir? Dado que se trata de un nuevo virus, aún no se ha desarrollado ninguna vacuna para prevenir la infección. La OMS recomienda para las personas que viajen desde y hacia China el uso de barbijo y un pañuelo para cubrirse la nariz y la boca cuando se tose o se estornuda, lavarse las manos frecuentemente, evitar las aglomeraciones, y consultar al médico tan pronto se identifiquen síntomas. Por el momento, la OMS desaconseja la aplicación de restricciones de viaje o comercio a China. “Hay que reforzar las medidas de prevención, como el lavado de mano frecuente y cubrirnos al toser o estornudar”, afirmó Scapellato. 8- ¿Cuál es el tratamiento? Se pueden tratar los síntomas (por ejemplo, con analgésicos) pero no la causa de la infección. Al estar causada por un virus y no por una bacteria, los antibióticos son ineficaces.